秉持師尊印順導師「為佛教、為眾生」慈示之證嚴上人，一九六六年於花蓮成立克難慈濟功德會，隨即與信眾展開訪貧救濟的慈善工作，於其間每每見到貧、病、孤、老集於一家的苦相，上人體認到「因病而貧、因貧而病」的惡性循環，遂於一九七二年在花蓮市仁愛街二十八號成立「慈濟功德會附設貧民施醫義診所」，為慈濟醫療志業之肇始。

　　上人憶及功德會成立不久，曾和委員前往花蓮鄉間探視一戶貧苦家庭，驚見因工作受傷癱瘓的男主人躺在門邊，有隻大老鼠正啃食其下肢的腐肉，即使有人接近，老鼠仍不畏懼，令人深感病痛纏身、無法自主之苦；不久，瘦弱的太太挑著兩大把玉米桿自田裡歸返，身旁還跟著三、四個年幼的孩子，彼時情景，至今回想仍感心碎。「當時花蓮鄉間，有不少類似的貧病個案。感於貧苦人無力就醫，遂成立義診所；且利用假日遠赴玉里、臺東義診。」

　　「貧民施醫義診所」能順利運作，幸有當時服務於省立花蓮醫院的護士鄧淑卿、林碧芑，內科張澄溫、外科黃博施醫師等人，利用每週二、六的中午十二點到兩點午休時間義診。靜思精舍師父們、慈濟委員師姊更是早在上午九、十點就來到義診所整理場地、幫忙登記、掛號、找病歷資料等前置工作。直到花蓮慈濟醫院啟業該年十二月，義診所使命告一段落而結束，服務了近十五年，嘉惠十四萬人次的患者。